연구진이 네덜란드에서 1935~1967년까지 살았던 9만4500명 이상의 의료건강정보를 모아 분석한 결과 키가 큰 남성과 평균 키의 여성 부부가 가장 많은 아이를 낳은 것으로 나타났다.

예를 들어 가장 생식력이 풍부한 남성은 평균 키보다 7㎝ 더 컸다. 또 생식력이 가장 떨어지는 남성들과 비교하면 평균 키가 14㎝ 더 컸고 평균 자녀 수는 0.24명이 더 많았다. 키가 큰 여성들도 아이를 평균보다 더 많이 낳는 경향을 보였다.

이런 관찰 결과와 평균 신장 상승과는 어떤 관련이 있을까. 연구진들은 ‘자연선택’(natural selection)의 원리가 작용했다고 보고 있다. 키가 큰 사람이 더 많은 자손을 낳으면서 시간이 지날수록 키가 큰 유전자가 지배적인 위치를 차지했다는 것이다.

연구진은 8일 로얄소사이어티저널에 발표한 논문에서 “긍정적인 환경 조건에 더해 자연선택이 네덜란드인들의 키가 큰 이유를 설명할 수 있다”며 “신장은 유전의 영향을 강하게 받아 키가 작은 부모들보다 키가 큰 부모들이 키가 큰 자녀들을 낳는 경향이 있다”고 말했다.

스툴프 박사는 “다른 조건들이 동일하다면, 키가 큰 사람들은 키가 더 큰 자손을 더 많이 낳기 때문에 후속 세대의 평균 신장은 이전 세대의 평균 신장보다 커지게 된다”고 말했다.

그는 신장과 출산 자녀 수의 관계는 또한 문화적 취향에 따라 달라진다고 설명했다. 미국의 경우, 평균보다 작은 키의 여성과 평균 키의 남성이 자녀 수가 가장 많은 것으로 조사됐다.

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네덜란드에선 왜 키가 큰 남자가 재생산에서 우위에 있을까? 미국에선 그렇지 않은데 말이다. 스툴프 교수는 추정만 할 수 있을 뿐이라고 말한다. 하나의 이유는 사람은 흔히 자신보다 훨씬 더 크거나 작지 않은 파트너를 선택한다는 것이다. 또 미국에서는 키가 작은 여자가 더 많은 아이를 낳았다. 따라서 키가 큰 남자는 평균 키의 남자보다 오히려 상황이 안좋을 수 있다. 키 작은 여자와 짝을 이루기가 어렵기 때문이다.

스턴스 교수는 “결국 키가 큰 네덜란드 남자가 재생산에서 우위에 있는 현상은 일시적인 것에 불과할 수 있다”고 말한다. 그에 따르면, 흔히 자연선택에 의한 진화는 여러 세대에 걸쳐 하나의 트렌드를 보이는 경향이 있다. 하지만 그 뒤에는 안정화 또는 반대 방향의 흐름이 이어진다. 미국에서는 키 큰 남자를 선호하는 자연선택이 몇세기 전에 일어났던 것으로 보인다. 그러고 나서 멈췄다. 이 바톤을 이어받은 것이 네덜란드였다. 

키작남이 루저라는 발언이 옳은걸지도 모릅니다.

저는 이미 도태되긴 했습니다.