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서기 189년 여포는 적토를 선물로 받고 상관인 집금오 정원을 해치고 동탁에게 투항한다. 그리고 10년 후인 199년 조조 군에 체포돼 처형당하게 된다. 여포가 적토의 주인이었던 시기는 10년이나 된다. 말의 수명은 25년이니 10년은 일생의 절반가량에 해당하는 긴 시간이다.
여포 사후 1년 후인 200년 관우는 조조에게 받은 적토를 타고 원소의 맹장인 안량(顔良)과 문추(文醜)를 척살한다. 그리고 기회를 엿보다 오관육참의 전설을 남기고 유비의 군영으로 돌아간다. 20년 뒤인 220년 동오군에 패해 형장의 이슬로 사라진다.
그러니 소설 속의 이야기를 모두 진실이라고 가정하면 관우는 20년이나 적토의 주인이었다. 여포와 관우 두 영웅이 적토를 탄 기간을 합치면 30년이 넘는다. 말도 동물이므로 수명이 있고 노화를 겪게 된다. 30년간 현역으로 활동한다는 것은 불가능한 이야기다. 말의 신체적 전성기는 보통 4~5세 가량이다. 말이 15세가 넘으면 군마로는 쓰기는 어렵다. 합리적으로 판단하면 적토는 한 마리가 아닌 여러 마리일 가능성이 높다. 당시 적토는 특정 말의 이름이 아닌 붉은 한혈마(汗血馬) 계열의 말을 이르는 총칭일 수 있다는 설도 있다. 이 설에 따르면 동탁이 여포에게 뇌물로 준 적토, 조조가 관우에게 선물로 준 적토, 손권이 마충에게 하사한 적토가 모두 다를 수 있다.
하지만 이는 어디까지 상상의 발로일 뿐이다. 전장에서 여포를 태우고 다닌 적토의 이후 행적은 확실치 않다. 그 누구도 진실을 모른다. 죽은 조조나 관우 말고는 아무도 모른다.
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