동원그룹은 김재철 동원그룹 명예회장이 인공지능(AI) 인재 양성과 연구 인프라 강화를 위해 한국과학기술원(KAIST)에 59억 원의 발전기금을 추가로 약정했다고 16일 밝혔다.
이로써 김 명예회장의 KAIST 누적 기부액은 603억 원에 이르렀다.
이번 기부는 2020년 이후 두 번째로 이뤄진 추가 약정이다.
김 명예회장은 2020년 KAIST에 ‘김재철 AI대학원’ 설립을 위해 500억 원을 기부했고, 이후 44억 원을 추가로 지원했다.
당시 김 회장은 기부금을 토대로 KAIST가 AI 분야에서 세계 최고 수준의 연구 역량을 갖추길 바란다는 뜻을 밝힌 바 있다.
이후 KAIST의 AI 연구 성과가 최근 5년간 세계 대학 5위 수준이라는 평가를 받았다는 소식을 접하고, 이를 한 단계 더 끌어올려 세계 1위로 도약해 달라고 요청했다.
이에 이광형 KAIST 총장은 현재 AI 분야에서 세계 최고 수준으로 평가받는 카네기멜론대(CMU)의 교수진 규모가 약 45명이라는 점을 언급했다.
KAIST가 이를 뛰어넘기 위해서는 AI대학원 교수진을 50명 이상으로 늘리고, 연구에만 집중할 수 있는 전용 연구 공간이 필요하다는 것이다.
김 명예회장은 이 같은 설명에 “건물은 내가 지어주겠다”고 답했고, 추가 기부를 실천했다.
기부금은 AI 교육·연구동 건립에 투입된다.
해당 건물은 지상 8층·지하 1층, 연면적 1만8182㎡(약 5500평) 규모로 조성되며, 2028년 2월 완공될 예정이다.
완공 이후에는 교수진 50명과 학생 1000명이 상주하는 AI 연구 공간으로 활용될 계획이다.
KAIST는 김재철 AI대학원을 중심으로 교수진 확충과 연구 인프라 정비를 병행하며 석·박사과정 운영을 강화할 방침이다.
이를 통해 글로벌 AI 연구 경쟁력을 높인다는 구상이다.
김재철 명예회장은 회사를 창업한 지 10년 만인 1979년 사재 3억 원을 출연해 동원육영재단을 설립하며 장학사업을 시작했다.
이후 연구비와 교육발전기금 등을 지속적으로 지원해 왔으며, 47년이 지난 현재 김 명예회장이 추진해온 교육·연구 지원 프로젝트는 누적 1400억원 규모로 성장했다.
김재철 명예회장은 "대한민국이 AI 선진국으로 도약하는 길에 이번 기부가 작은 마중물이 되기를 바란다"며 "앞으로 글로벌 핵심 인재들이 이곳에서 성장해 국가 경쟁력 강화에 기여할 수 있기를 기대한다"고 말했다.
아주경제=김현아 기자 haha@ajunews.com
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