중국이 최근 탈북민 강제 북송을 재개했다는 증언이 이어지고 있다.
북송 규모는 증언들을 종합하면 수백명에 이른다.
2일 미국자유아시아방송은 탈북민 구출활동을 벌이는 J.M선교회를 인용해, “중국 투먼과 훈춘에서 체포돼 구금 중이던 탈북민 50∼60명이 지난달 26일 북한으로 송환됐다”고 전했다.
RFA는 또 “중국 단둥에서도 소수 인원이 북송됐다”며 “이들은 모두 한국행을 시도했다 붙잡힌 탈북민”이라고 전했다.
특히 중국 정부가 강제북송을 합리화하는 명분인 경제적 목적의 단순 불법체류자가 아니라 중국을 거친 탈북을 위해 소위 ‘탈북 루트‘라고 불리는 곳에서 붙잡힌 인원이 상당한 것으로 전해진다.
중국 정부가 탈북 루트를 집중적으로 단속했다면 단순한 불법체류자 단속을 넘어 한국이나 제3국행 의지가 분명한 난민 성격의 탈북민을 의도적으로 수색, 체포하고 있다는 의미다.
RFA는 “중국에서 제3국으로 탈출하는 길목인 난닝, 중국-제3국의 접경 등지에서 지난 3월말부터 지난달까지 탈북민 수십명이 체포됐고, 중국 내몽골 지역에서도 지난해 말부터 최근까지 한국행을 시도하는 탈북민 상당수가 체포돼 북송 대기 중”이라고 전했다.
북한인권단체인 겨레얼통일언대 측도 지난달 말 중국 바이산 공안국에 구금돼 있던 탈북민 200여 명을 수차에 걸쳐 강제북송됐다고 주장했다.
이에 대해 통일부 당국자는 기자들과 만나 “확인해드릴 것이 없다“면서도 “한국 정부는 어떠한 경우에도 해외 체류 탈북민이 자유의사에 반하여 강제 북송되어서는 안 된다는 입장”이라고 강조했다.
국가정보원 측은 “중국 당국의 탈북민 추가 강제북송 가능성을 지속 추적해 왔다”고 밝혔다.
코로나19로 북중접경 봉쇄로 한동안 중단된 강제북송은 지난해 9월 600명 강제북송설이 제기되면서 시급한 현안으로 떠오른 상황이다.
이어 올해 초 수백명 단위 대규모 강제북송이 이어지고 있는 것으로 보인다.
중국은 올해 북한과 수교 75주년을 맞아 ‘조중친선의 해’를 선포하고 양국 관계를 강화하고 있는 점도 영향을 끼쳤을 것이라는 분석이 제기된다.
이영환 전환기정의워킹그룹대표는 “중국에서는 지난해 10월 대규모 북송 이후 각지에서 체포하고 구금하고 있었고 그 인원들이 계속 쌓여 북한에 데려가라는 요구를 한 것으로 보인다“며 “최근 북한 대표단이 중국으로 가서 중요한 의제들을 논의한 것으로 보이는데 이런 북·중 접촉이 조직적이고 동시다발적인 탈북민 북송으로 진행된 것으로 파악하고 있다”고 했다.
김예진 기자 yejin@segye.com
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