"웰컴 백(Welcome Back) 준호!"

한국 축구대표팀 캡틴 손흥민(토트넘)이 26일(한국시간) 태국과의 경기에서 골을 넣은 직후 이같이 외쳐 화제다.

이날 손흥민은 태국 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 4차전에서 후반 9분 이강인(파리 생제르맹)의 패스를 받아 추가 골을 터뜨렸다.

대한축구협회 공식 유튜브 채널에는 당시 상황이 담긴 영상이 올라왔다.
영상에는 손흥민이 골을 넣고 환호하는 모습이 담겼다.
그는 이강인과 기쁨을 나눈 뒤 관중석 쪽으로 발걸음을 옮기던 중 카메라를 발견하곤 다가왔다.
이어 "웰컴 백 준호!"라고 외친 뒤 다시 팬들을 향해 가면서 주먹을 불끈 쥐는 세리머니를 선보였다.

이는 중국에 구금됐다가 10개월 만에 석방된 축구 국가대표 출신 손준호의 귀환을 기념한 것으로 보인다.
중국 산둥 타이산 소속으로 활동하던 손준호는 지난해 5월 상하이 홍차오공항에서 귀국하려다 연행됐다.
이후 비국가공작인원 수뢰죄 혐의로 형사 구류(임시 구속)돼 랴오닝성 차오양 공안국의 조사를 받아오다 최근에야 석방됐다.

손흥민과 손준호는 1992년생으로 동갑이다.
손흥민은 경기 후 공동취재구역에서도 손준호를 언급했다.
그는 "아직 이야기하기가 상당히 이른 것 같다"면서도 "준호 선수가 다시 한국으로 돌아온 건 기쁜 일이다.
한국 축구 팬들도 기다렸을 뉴스"라고 했다.
또 손흥민은 "저도 준호를 정말 기다렸고 모든 사람이 기다려왔지만 조금 더 상황을 지켜보고 제가 언젠가는 얘기할 수 있는 날이 올 수 있었으면 좋겠다"고 말했다.

손흥민 외에도 동갑내기인 김진수(전북)와 이재성(마인츠) 등이 손준호의 귀국 소식에 기뻐했다.
전날 이재성은 공식 기자회견에서 "손준호와 저는 친구이고, 오랫동안 축구를 같이해왔다"며 "(손준호가 중국에서 구금됐다는) 그런 소식을 듣고 너무 가슴 아프고 힘들었다.
기쁜 소식을 들어서 감사하다"고 말했다.
이어 "어떤 일이 있었는지 알 수는 없지만, 동료들이 기도하고 응원해왔다"며 "좋아하는 축구를 다시 하길 응원하고 지지한다"고 했다.

한편 손준호는 자신의 인스타그램을 통해 "인사가 많이 늦었다.
저는 무사히 돌아와 가족들과 편안한 시간을 보내며 평범한 일상을 누릴 수 있음에 감사함을 느끼고 있다"고 전했다.
이어 "오랜 시간 잊지 않고 관심 가져주시고 기다려주시고 걱정해주신 대한민국 국민 여러분께 진심으로 감사드린다"고 말했다.